Japan diversifiziert seine Bezugsquellen für Seltene Erden, die für seine Hightech-Industrien unerlässlich sind. Die Sojitz Corporation plant, ihre Importe der äußerst seltenen mittleren und schweren Seltenen Erden aus Australien von derzeit zwei auf maximal sechs bis Mitte 2027 zu erhöhen.
China dominiert seit Langem die Produktion von mittleren und schweren Seltenen Erden. Darüber hinaus hat Japan ein Kooperationsprojekt mit Frankreich ins Leben gerufen, das die heimische Raffination dieser Elemente zum Ziel hat. Die Bemühungen, die Abhängigkeit von China bei diesen Elementen zu verringern, nehmen weiter zu.
Sozitz wird im April mit dem Import von Samarium aus Australien beginnen. Lynas, Australiens größtes Unternehmen für Seltene Erden, an dem Sojitz beteiligt ist, baut Samarium in Westaustralien ab und bezieht es aus Produkten seiner in Kürze in Betrieb gehenden Produktions- und Raffinationsanlage in Malaysia. Samarium wird in Permanentmagneten für Flugzeuge wie Kampfjets und in Kernreaktoren verwendet. Dies ist die erste kommerzielle Samariumproduktion außerhalb Chinas. Der japanische Inlandsbedarf liegt bei etwa 80 Tonnen pro Jahr, die genaue Importmenge für Sojitz steht noch nicht fest.
Neben Samarium plant die Raffinerie in Malaysia die Produktion von Gadolinium, das in der medizinischen Bildgebung und in Steuerstäben von Kernreaktoren eingesetzt wird. Gleichzeitig soll die Produktionskapazität für Dysprosium und Terbium, die bereits für wichtige Komponenten wie Motoren von Elektrofahrzeugen nach Japan exportiert werden, erweitert werden.
Die Verarbeitungskapazität und das Produktsortiment der Raffinerie sollen schrittweise ausgebaut werden, mit dem Ziel, innerhalb von zwei Jahren eine jährliche Rohstoffverarbeitungskapazität von 5.000 Tonnen zu erreichen. Es wird erwartet, dass bis Mitte 2027 zwei bis drei neue importierte Seltenerdelemente verfügbar sein werden, darunter Gadolinium und Yttrium, die in supraleitenden Materialien für medizinische Geräte verwendet werden.
Im Gegensatz zu leichten Seltenen Erden, die weltweit weiter verbreitet sind, konzentrieren sich mittlere und schwere Seltene Erden in Südchina. Die weltweite Versorgung ist nahezu vollständig von China abhängig. Vor diesem Hintergrund verschärfte die chinesische Regierung im Januar die Exportkontrollen für Seltene Erden mit doppeltem Verwendungszweck nach Japan, wodurch die Diversifizierung der Lieferkette für Japan zu einem dringenden Anliegen wurde.
Das Joint Venture der Japan Energy and Metals National Corporation (JOGMEC) und der Iwatani Corporation wird 2025 in das französische Unternehmen Caremag investieren. Caremag errichtet in Frankreich eine Seltene-Erden-Raffinerie und plant, ab 2027 die kommerzielle Produktion aufzunehmen und Dysprosium und Terbium nach Japan zu exportieren.
Die Rentabilität ist zu einem zentralen Faktor für Japans Bemühungen um eine Diversifizierung seiner Lieferkette geworden. Die Mount-Weld-Mine von Lynas in Westaustralien weist einen Gehalt an mittleren und schweren Seltenen Erden von nur etwa 5 % auf. Laut JOGMEC enthalten einige Lagerstätten in Südchina hingegen bis zu 50 % dieser Elemente. Daher gilt die australische Seltene-Erden-Produktion derzeit als deutlich teurer als die chinesische.
Die Trennung und Raffination von Seltenen Erden beginnt typischerweise mit leichten Seltenen Erden mit niedrigeren Ordnungszahlen; die Raffinationskosten für mittelschwere Seltene Erden mit höheren Ordnungszahlen sind noch höher. Gleichzeitig entstehen bei der Produktion mittelschwerer Seltener Erden Nebenprodukte wie Cer, deren Menge oft den Bedarf übersteigt und somit den Absatz oder die Entsorgung erschwert.
Um die Rentabilität zu sichern, wird die internationale Zusammenarbeit intensiviert. Im Februar schlug die US-Regierung gemeinsam mit Japan und der Europäischen Union (EU) die Einführung eines Mindestpreissystems vor, um den Zustrom billiger chinesischer Produkte durch die Erhebung von Zöllen auf Seltene-Erden-Importe zu verhindern. Dies würde das Marktumfeld stabilisieren und Investitionen in die Entwicklung kritischer Mineralien durch verschiedene Länder fördern.