Japón está diversificando su abastecimiento de tierras raras, esenciales para sus industrias de alta tecnología. Sojitz Corporation planea ampliar sus importaciones de tierras raras medias y pesadas, altamente escasas, desde Australia, de las dos actuales a un máximo de seis para mediados de 2027.
China ha dominado durante mucho tiempo la producción de tierras raras medias y pesadas. Además, Japón ha puesto en marcha un proyecto de cooperación con Francia para refinar estos elementos a nivel nacional, y el movimiento para reducir la dependencia de China en el sector de tierras raras medias y pesadas está en expansión.
Sozitz comenzará a importar samario de Australia en abril. Lynas, la mayor empresa australiana de tierras raras, participada por Sojitz, extrae samario en Australia Occidental y lo obtiene de sus instalaciones de separación y refinación de producción, que pronto estarán operativas, en Malasia. El samario se utiliza en imanes permanentes para aeronaves como aviones de combate y en reactores nucleares. Esta es la primera vez que se produce samario comercialmente fuera de China. La demanda anual interna de Japón es de aproximadamente 80 toneladas, y el volumen específico de importación de Sojitz aún no se ha determinado.
Además de samario, la planta de refinación de Malasia planea comenzar a producir gadolinio, utilizado en diagnósticos por imagen médica y barras de control de reactores nucleares. Simultáneamente, se ampliará la capacidad de producción de disprosio y terbio, ya producidos y exportados a Japón para componentes clave como motores de vehículos eléctricos.
Se planea expandir gradualmente la capacidad de procesamiento y la gama de productos de la planta de refinación, con el objetivo de alcanzar una capacidad anual de procesamiento de materia prima de 5000 toneladas en dos años. Se proyecta que para mediados de 2027, estarán disponibles de dos a tres nuevos tipos de tierras raras importadas, incluyendo gadolinio e itrio, utilizados en materiales superconductores para dispositivos médicos.
A diferencia de los elementos de tierras raras ligeros, cuya distribución global es más amplia, los elementos de tierras raras medianos y pesados se concentran en el sur de China, y el suministro mundial depende casi al 100 % de China. En este contexto, el gobierno chino reforzó en enero los controles de exportación de elementos de tierras raras de doble uso a Japón, lo que convierte la diversificación de la cadena de suministro en una cuestión urgente para Japón.
La Corporación Nacional de Energía y Metales de Japón (JOGMEC) y la empresa conjunta de Iwatani Corporation invertirán en la empresa francesa Caremag en 2025. Caremag está construyendo una planta de refinación de tierras raras en Francia y planea iniciar la producción comercial a partir de 2027 para exportar disprosio y terbio a Japón.
La rentabilidad se ha convertido en un factor clave en los esfuerzos de Japón por diversificar su cadena de suministro. La mina Mount Weld de Lynas, en Australia Occidental, tiene un contenido de tierras raras mediano-pesadas de tan solo un 5 % aproximadamente. Según JOGMEC, algunos yacimientos en el sur de China tienen un contenido de tierras raras mediano-pesadas de hasta un 50 % aproximadamente. Por lo tanto, la producción australiana de tierras raras se considera actualmente significativamente más cara que la de China.
La separación y el refinado de tierras raras suelen comenzar con tierras raras ligeras con números atómicos más bajos; el coste de refinado de las tierras raras semipesadas con números atómicos más altos es aún mayor. Al mismo tiempo, la producción de tierras raras semipesadas genera subproductos como el cerio, que a menudo superan la demanda, lo que supone una carga para la venta o la eliminación.
Para garantizar la rentabilidad, se está acelerando la cooperación internacional. En febrero, el gobierno estadounidense propuso establecer un “sistema de precios mínimos” con Japón y la Unión Europea (UE) para evitar la entrada de productos chinos de bajo precio mediante la imposición de aranceles a las importaciones de tierras raras. Esto estabilizaría el mercado y fomentaría la inversión en el desarrollo de minerales críticos por parte de diversos países.