일본은 첨단 산업에 필수적인 희토류 원소의 공급원을 다변화하고 있다. 소지츠(Sojitz Corporation)는 희소성이 높은 중희토류 및 중희토류 원소의 호주산 수입 품목을 현재 2종에서 2027년 중반까지 최대 6종으로 확대할 계획이다.
중국은 오랫동안 중희토류 및 중희토류 생산을 주도해 왔다. 일본은 프랑스와 협력하여 이들 원소의 국내 정제를 시도하는 프로젝트를 추진하는 등, 중희토류 및 중희토류에 대한 ‘중국 의존도 감축’ 움직임이 확산되고 있다.
소지츠는 4월부터 호주산 사마륨 수입을 시작할 예정이다. 소지츠가 지분을 보유하고 있는 호주 최대 희토류 기업인 라이너스(Lynas)는 서호주에서 사마륨을 채굴하고 있으며, 말레이시아에 곧 가동될 생산 분리 및 정제 시설에서 생산된 제품을 통해 사마륨을 공급받고 있다. 사마륨은 전투기 등 항공기용 영구자석과 원자력 발전소에 사용된다. 이는 중국 이외 지역에서 사마륨이 상업적으로 생산되는 첫 사례입니다. 일본의 연간 국내 수요는 약 80톤이며, 소지츠(Sojitz)의 구체적인 수입 물량은 아직 확정되지 않았습니다.
말레이시아 정제 시설은 사마륨 외에도 의료 영상 진단 및 원자력 발전소 제어봉에 사용되는 가돌리늄 생산을 시작할 계획입니다. 동시에 전기차 모터 등 주요 부품에 사용되어 이미 일본으로 수출되고 있는 디스프로슘과 테르븀의 생산 능력도 확대될 예정입니다.
정제 시설의 처리 용량과 생산 품목은 점진적으로 확대되어 2년 안에 연간 원료 처리 용량 5,000톤에 도달하는 것을 목표로 하고 있습니다. 2027년 중반까지 의료 기기용 초전도 소재에 사용되는 가돌리늄과 이트륨을 포함한 2~3가지 신규 희토류 원소의 수입이 가능해질 것으로 예상됩니다.
경희토류 원소는 전 세계적으로 널리 분포되어 있는 반면, 중희토류 및 중희토류 원소는 중국 남부에 집중되어 있어 전 세계 공급량이 거의 100% 중국에 의존하고 있습니다. 이러한 상황에서 중국 정부는 지난 1월 일본에 대한 이중용도 희토류 원소 수출 통제를 강화했고, 이에 따라 일본은 공급망 다변화를 시급히 추진해야 하는 과제에 놓였습니다.
일본에너지금속공사(JOGMEC)와 이와타니상사의 합작법인은 2025년 프랑스 기업 케어마그(Caremag)에 투자할 예정입니다. 케어마그는 프랑스에 희토류 정제 공장을 건설 중이며, 2027년부터 상업 생산을 시작하여 디스프로슘과 테르븀을 일본에 수출할 계획입니다.
일본이 공급망 다변화를 추진하는 데 있어 수익성은 중요한 과제가 되었습니다. 서호주에 위치한 라이너스(Lynas)의 마운트 웰드 광산은 중희토류 함량이 약 5%에 불과합니다. 반면, JOGMEC에 따르면 중국 남부의 일부 광산은 중희토류 함량이 최대 50%에 달하는 것으로 알려져 있습니다. 따라서 현재 호주의 희토류 생산 비용은 중국보다 상당히 높은 것으로 여겨집니다.
희토류 분리 및 정제는 일반적으로 원자 번호가 낮은 경희토류부터 시작하며, 원자 번호가 높은 중희토류의 정제 비용은 훨씬 더 높습니다. 동시에 중희토류 생산 과정에서는 세륨과 같은 부산물이 생성되는데, 이는 종종 수요를 초과하여 판매 또는 처리에 부담을 초래합니다.
수익성을 확보하기 위해 국제 협력이 가속화되고 있습니다. 지난 2월, 미국 정부는 일본 및 유럽연합(EU)과 함께 희토류 수입품에 관세를 부과하여 저가 중국산 제품의 유입을 막는 ‘최저 가격제’ 도입을 제안했습니다. 이는 시장 환경을 안정시키고 각국의 핵심 광물 개발 투자를 장려할 것으로 기대됩니다.