Japan diversifieert zijn bronnen voor zeldzame aardmetalen, die essentieel zijn voor zijn hightechindustrieën. Sojitz Corporation is van plan de import van de zeer schaarse middelzware en zware zeldzame aardmetalen uit Australië uit te breiden van de huidige twee naar maximaal zes tegen medio 2027.
China domineert al lange tijd de productie van middelzware en zware zeldzame aardmetalen. Bovendien heeft Japan een samenwerkingsproject met Frankrijk opgezet om deze elementen in eigen land te raffineren, en de beweging om “de afhankelijkheid van China te verminderen” voor middelzware en zware zeldzame aardmetalen wint aan populariteit.
Sozitz begint in april met de import van samarium uit Australië. Lynas, het grootste Australische bedrijf in zeldzame aardmetalen waarin Sojitz een belang heeft, wint samarium in West-Australië en haalt het uit producten van zijn binnenkort operationele scheidings- en raffinagefaciliteit in Maleisië. Samarium wordt gebruikt in permanente magneten voor vliegtuigen zoals straaljagers en in kernreactoren; dit is de eerste keer dat samarium commercieel buiten China wordt geproduceerd. De jaarlijkse binnenlandse vraag in Japan bedraagt ongeveer 80 ton, en het specifieke importvolume voor Sojitz is nog niet vastgesteld.
Naast samarium is de raffinaderij in Maleisië van plan om ook gadolinium te gaan produceren, dat wordt gebruikt in medische beeldvormingsdiagnostiek en regelstaven voor kernreactoren. Tegelijkertijd zal de productiecapaciteit van dysprosium en terbium, die al worden geproduceerd en geëxporteerd naar Japan voor belangrijke componenten zoals elektromotoren voor elektrische voertuigen, worden uitgebreid.
De verwerkingscapaciteit en het productaanbod van de raffinaderij zullen geleidelijk worden uitgebreid, met als doel om binnen twee jaar een jaarlijkse verwerkingscapaciteit van 5.000 ton grondstoffen te bereiken. Naar verwachting zullen medio 2027 twee tot drie nieuwe soorten geïmporteerde zeldzame aardmetalen beschikbaar zijn, waaronder gadolinium en yttrium, die worden gebruikt in supergeleidende materialen voor medische apparaten.
In tegenstelling tot lichte zeldzame aardmetalen, die wereldwijd meer verspreid zijn, zijn middelzware en zware zeldzame aardmetalen geconcentreerd in Zuid-China, waardoor de wereldwijde levering bijna volledig afhankelijk is van China. Tegen deze achtergrond heeft de Chinese overheid in januari de exportcontroles op zeldzame aardmetalen voor tweeërlei gebruik naar Japan aangescherpt, waardoor diversificatie van de toeleveringsketen een urgente kwestie is geworden voor Japan.
De joint venture van de Japan Energy and Metals National Corporation (JOGMEC) en Iwatani Corporation investeert in 2025 in het Franse bedrijf Caremag. Caremag bouwt een raffinaderij voor zeldzame aardmetalen in Frankrijk en is van plan om vanaf 2027 met de commerciële productie te beginnen en dysprosium en terbium naar Japan te exporteren.
Winstgevendheid is een belangrijk aandachtspunt geworden in de Japanse inspanningen om de toeleveringsketen te diversifiëren. De Mount Weld-mijn van Lynas in West-Australië heeft een gehalte aan middelzware tot zware zeldzame aardmetalen van slechts ongeveer 5%. Volgens JOGMEC hebben sommige afzettingen in Zuid-China een gehalte aan middelzware tot zware zeldzame aardmetalen van wel 50%. Daarom wordt de Australische productie van zeldzame aardmetalen momenteel als aanzienlijk duurder beschouwd dan die van China.
De scheiding en raffinage van zeldzame aardmetalen begint doorgaans met lichte zeldzame aardmetalen met lagere atoomnummers; De raffinagekosten van middelzware zeldzame aardmetalen met hogere atoomnummers liggen zelfs nog hoger. Tegelijkertijd genereert de productie van middelzware zeldzame aardmetalen bijproducten zoals cerium, waarvan de vraag vaak groter is dan de vraag, wat een probleem vormt voor de verkoop of afvoer.
Om de winstgevendheid te waarborgen, wordt de internationale samenwerking versneld. In februari stelde de Amerikaanse overheid voor om samen met Japan en de Europese Unie (EU) een “minimumprijssysteem” in te voeren om de instroom van goedkope Chinese producten tegen te gaan door importheffingen op zeldzame aardmetalen te heffen. Dit zou de markt stabiliseren en investeringen in de ontwikkeling van kritieke mineralen door verschillende landen stimuleren.